E21型のメカニズムの多くは、02シリーズからのキャリーオーバー。それでも小さなBMWとして熟成され、品質が高められ、クラス上へ迫る雰囲気の醸成へ成功していた。ラック＆ピ ニオ ン式ステアリングラックとアンチロールバーが、強みになった。

BMW はE21型3シリーズを、130万台以上販売した。6気筒エンジンも途中から選べたが、その大半は4気筒だった。2002 ターボで注目を集めたターボチャージャーは、1981年のグループ5レーサー、320i ターボで復活するが、市販はされていない。